Destination: Thailand

Bangkok

Konflikten mellan tradition och modernitet är mest intensiv i Bangkok, som utgör det första stoppet på nästan alla resplaner. Inom dess historiska kärna hittar du lysande tempel, marknader vid kanalen och 1700-talets överdådiga överseende stort palats. Downtowns skog av skyskrapor härbärgerar banbrytande mode i inredningsbutiker och några ömmande hippa barer och klubbar.

De flesta budgetresenärer beger sig till Banglamphu-distriktet, där om du inte är försiktig kan du sluta med att titta på DVD-skivor hela dagen och sälja dina skor när du får slut på pengar. Distriktet har långt ifrån monopol på boende i Bangkok, men det har fördelen att det ligger bara en kort promenad från de stora sevärdheterna i Ratanakosin-området:

• Grand Palace och Wat Phra Kaeo
• Wat Pho
• Nationalmuseum

Chiang Mai

Om du undrar var du ska besöka i de norra högländerna, börja då med Chiang Mai. Det är både en attraktiv historisk stad och ett levande kulturcentrum, med en stark tradition av konst, hantverk och festivaler.

Självförbättringskurser är en stark färg – från asketisk meditation till thailändsk matlagningskurser – medan den överordnade lockelsen av den omgivande regionen är möjligheten att vandra genom byar som bebos av en rikt blandad befolkning av stamfolk.

Massor av utomhusaktiviteter och kurser, samt varma källor och massage, kan avnjutas på Pai, en överraskande kosmopolitisk backstation för resenärer, fyra timmar nordväst om Chiang Mai.

Många färgstarka festivaler lockar även här mängder av besökare: Chiang Mai är en av de mest populära platserna i Thailand att se under det thailändska nyåret – Songkhran – i mitten av april, och för att fira Loy Krathong vid fullmånen i november, när tusentals ljus flyter nerför Pingfloden i lotusbladsbåtar.

Samui skärgård

Valet av kusterna är i söder, där Samui skärgård utanför Golfkusten rankas som ett av de bästa ställena att åka till i Thailand. Ko Samui självt har de mest svepande vita sandstränderna, och det största utbudet av boende och faciliteter att gå med dem.

Ko Pha Ngan bredvid är fortfarande till stor del backpackers territorium, där du har ett skarpt val mellan ödsliga vikar och Hatt Rin, Thailands partyhuvudstad. Den mest avlägsna ön, stenig Ko Tao, blir allt mer sofistikerad som Sydostasiens största dykträningscenter.

Undangömt under öarna, Nakhon Si Thammarat, den kulturella huvudstaden i söder, är väl värt en kort avstickare från huvudvägarna genom halvöns centrum – det är en sofistikerad stad med storslagna gamla tempel, utsökt mat och utmärkande hantverk.

Centrala slätter

Med Chiang Mai och norr så stadigt planterade på den oberoende turiststigen, den ingripande centrala slätterna tenderar att bli kortvarig. Ändå finns det givande vandringar runt omkring Umphang, nära den burmesiska gränsen, och de eleganta ruinerna av tidigare huvudstäder Ayutthaya och Sukhothai förkroppsligar ett härligt konstnärligt arv, som visar Thailands särpräglade förmåga att absorbera influenser från helt olika kulturer.

Även om du bara är på genomresa kan du inte missa Nakhon Pathoms stjärnattraktion: den enorma stupan Phra Pathom Chedi dominerar silhuetten.

För att få en uppfattning om hur shopping i Bangkok brukade vara innan alla kanaler var asfalterade tar många människor en tidig morgontur till den flytande marknaden (talat khlong) på Damnoen Saduak. Sex mil söder om Nakhon Pathom och drygt hundra kilometer från Bangkok.

Andamankusten

Tvärs över på andra sidan halvön, den Andaman kusten erbjuder ännu mer spännande landskap och de finaste korallreven i landet, särskilt runt Ko Similan ökedja, som rankas bland de bästa dykplatserna i världen.

Den största Andamankustön, Phuket, är en av Thailands främsta turistdestinationer och prydd med ett dussin fina stränder, även om flera har blivit överutvecklade med ett överflöd av höghus och klibbigt nattliv.

Vacker liten Ko Phi Phi är ett stort partynav, omgivet av turkosa hav och dramatiska kalkstensklippor som kännetecknar hela kusten Krabi-provinsen. Stor, skogklädd Ko Lanta är åtminstone för tillfället ett lugnare alternativ för familjer, men för äkta djungel måste du bege dig inåt landet, till regnskogarna i Khao Sok nationalpark.

Djupa södern

Längre ner på den thailändska halvön, i provinserna djupt söderut, det myllrande havslivet och den unfrequented sanden i Trang öar och Ko Tarutao National Marine Park gör detta till en av Thailands bästa platser att besöka. Det finns nu den spännande möjligheten att ö-hoppa dig ner genom dem – faktiskt hela vägen från Phuket till Penang i Malaysia – utan att sätta sin fot på fastlandet.

Det största intresset för den djupa södern finns just nu över hela den vackra västkusten, där skira kalkstenshällar, orörda sandar och fiskfyllda koraller sträcker sig ner till den malaysiska gränsen.

Längs Trangs fastlandskust finns det en 30 km lång sträcka av attraktiva stränder, prickade med mangrover och imponerande grottor som kan utforskas med havskanot, men den verkliga dragningen här nere är öarna utanför kusten, som erbjuder underbara panoramautsikt och stränder, fantastisk snorkling och åtminstone ett mått av komfort i sina små kluster av resorter.

Khao Yai nationalpark

En annan stamgäst på listor över de bästa ställena att åka till i Thailand, Khao Yai nationalpark – landets första nationalpark – kapslar in den fenomenala mångfalden av Thailands flora och fauna. Det är en av de mycket få nationalparkerna som har ett nätverk av vandringsleder som besökare kan utforska på egen hand, genom att passera dramatiska vattenfall, orkidéer och ett överflöd av vilda djur.

Parken sträcker sig över fem distinkta skogstyper och reser sig till en höjd av 1 351 m och upprätthåller över 300 fåglar och tjugo stora landdäggdjursarter – därav dess UNESCO-ackreditering som världsarv.

Rangers avskräcker besökare från att utforska de yttre, icke-markerade sträckorna ostyrda, delvis av miljöskäl, men också på grund av triggerglada sandelträtjuvskyttar. Sandelträträd är inhemska i Khao Yai, och även om oljeinsamling vanligtvis inte dödar trädet, försvagar det det. Guider kan peka ut träd som har huggis på detta sätt längs lederna.

Issan

Få turister besöker Isaan, den fattigaste och på något sätt den mest traditionellt thailändska regionen. Här, en resa genom de mjukt modulerande landskapen Mekongfloden dalen, som definierar Thailands nordöstra yttersta delar.

Den tar in arketypiska jordbruksbyar och en fascinerande mängd religiösa platser, medan de södra delarna av Isaan rymmer några av Thailands bäst bevarade hemligheter – de magnifika stentempelkomplexen i Phimai, Phanom Rung och Khao Phra Viharn, allt byggt av khmererna i Kambodja för nästan tio århundraden sedan.

Phuket

Vi kanske redan har nämnt Andamankusten, men Phuket är värt att titta närmare på. Thailands största ö och en provins i sig själv, Phuket är den rikaste provinsen i Thailand, med turism som driver ekonomin.

Vissa turistutvecklingar har skadat stora delar av ön, men många av stränderna är fortfarande slående stiliga, resortens faciliteter är oöverträffade, och offshore-snorkling och dykning är exceptionella.

Om du är ute efter en lugn plats, sikta på den 17 km långa nationalparkens strand Hatt Mai Khao, dess mer utvecklade granne Hat Nai Yang, eller ett av de mindre alternativen på Hatt Nai Thon eller Hatt Kamala.

Ko Samui

Trots över en miljon besökare om året är Ko Samui fortfarande en bästa platserna att besöka i Thailand. Backpackers till bougie fortnighters kommer till denna del av södra Thailand för de vackra stränderna. På 15 km tvärs över och ner är Samui i allmänhet tillräckligt stor för att klara av denna mångfald och den paradisiska sanden och det klarblå havet har behållit sitt snygga utseende.

Öns mest tilltalande strand, Chaweng, har sett den tyngsta, mest trånga utvecklingen och är nu den dyraste platsen att bo på, även om den erbjuder överlägset de bästa bekvämligheterna och nattlivet. Dess lite mindre granne, Lamai, släpar lite efter när det gäller utseende och topputveckling, men behåller stora fickor av bungalowresorter för backpacker.

Den andra favoriten för backpackers är Maenam, som, även om det är mindre attraktivt igen, är markant tyst, med gott om utrymme att andas mellan stranden och den runda ö-vägen.